Závada Pál 1954. december 14-én született Tótkomlóson. Édesanyja Kutyej Zsuzsanna, édesapja Závada Pál. Közgazdaságtant és szociológiát tanult, dolgozott egyetemi oktatóként és szociológusként, jelenleg a Holmi folyóirat prózarovat-szerkesztője. Felesége Nádori Lídia.

Tanulmányait Tótkomlóson (1961–1969) a szegedi Radnóti Miklós Gimnáziumban (1969–1973) a pécsi Közgazdaságtudományi Egyetemen (1974–1978) és az Eötvös Loránd Tudományegyetem szociológia szakán Budapesten (1980–1982) végezte. Dolgozott a Janus Pannonius Tudományegyetemen (tanársegéd 1978–1982) az MTA Szociológiai Kutatóintézetében (tud. segédmunkatárs 1982–1993) jelenleg a Holmi folyóirat szerkesztője.